皇贵妃最早出现于什么时候？和皇后有哪些区别

皇贵妃的起源可以追溯到宣德初年，其设立背后隐藏着妃嫔对皇后地位的追求。明朝的首位皇贵妃孝恭皇后，与明宣宗青梅竹马，但因种种原因，她并未能顺利成为皇后。

明宣宗在继承皇位后，因各种原因被迫册封胡氏为皇后，而他所钟爱的孙氏只能屈居贵妃之位。为了弥补内心的愧疚和对孙氏的偏爱，明宣宗不惜违背祖制，赋予了孙氏超越贵妃的待遇。这仍不能满足明宣宗的需求，于是皇贵妃这一特殊等级应运而生，其地位仅次于皇后。

到了清朝，皇贵妃的地位依然特殊。首任皇贵妃孝献端敬皇后，其地位与明朝的孝恭皇后有些许相似。皇贵妃并不是皇后的“副职”，而是略低于皇后。即使被赋予“摄六宫事”的权力，也只是象征性地拥有管理后宫的权力。一旦册立新皇后，皇贵妃便不再拥有这一权力。

清朝的皇贵妃主要分为四类：去世后的追谥、临终前的安慰奖、提高庶母待遇的皇贵妃以及皇后出缺时册封的皇贵妃。前三类皇贵妃基本无实权，主要具有象征意义。而第四类皇贵妃在册封时会被赋予管理后宫的权力，但她们始终不是理所应当的后宫之主。

虽然皇贵妃与皇后只有一步之遥，但在宗法地位、职权以及待遇上仍存在差距。皇贵妃在清朝后宫中就像是一个“备胎”，在皇后缺位时顶替其职位。若表现得好，有可能晋升为皇后。但即使如此，皇贵妃的待遇始终比皇后略逊一筹。

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