以身试虫揭开沙蚤交配之谜

在电子显微镜的扫描下，一只沙蚤透过皮肤的样子清晰可见。它的生活习性一直令昆虫学家和热带健康专家费解：它们是在尘土飞扬的地面上进行交配，还是会选择依附在宿主身上，如人的脚部，以便吸食繁殖所需的血液呢？一项新的研究为我们揭示了答案，答案可能倾向于后者。

沙蚤，又称穿皮潜蚤，广泛分布在地区、南美洲以及撒哈拉以南非洲地区。这些微小的生物在热血生物的皮肤下开辟了自己的居所，目标包括狗、鼠、牛以及其他哺乳动物。在两周的时间里，未成熟的雌性沙蚤会膨胀至原始大小的数倍，直径可达10厘米。通常，它们在4至6周后死去，仍然嵌在宿主的皮下。

来自德国柏林Charit大学医学院的博士生Marlene Thielecke正在马达加斯加岛研究防止潜蚤病感染的方法。她记录并评估了沙蚤在村民脚上的发育情况。Thielecke充满兴趣地表示：“能在自己的脚上观察沙蚤的发育是一件非常有趣的事。”于是，她定期拍摄照片和视频来追踪沙蚤的变化。

起初，沙蚤似乎并没有打扰Thielecke。她很快注意到一些异常情况：沙蚤没有产卵，这在嵌入宿主内的成熟沙蚤中是不正常的现象。它的生命周期也显得异常长，两个月后，它的腹部仍然流淌着液体，证明它仍然活着。

几个月后，Thielecke回到柏林，向她的导师、潜蚤病专家Hermann Feldmeier汇报了她的观察结果。由于沙蚤从未受精，因此其缺乏卵子和具有不寻常的长生命周期可能是其交配行为发生在宿主身上的证据。这一重要的研究结果已经在本月的《旅行医学和传染病》杂志上发表。